"Die Lieder sind so zusammengedacht, als ob ein fahrender Gesell, der ein Schicksal gehabt, nun in die Welt hinauszieht, und so vor sich hin wandert. … Das Schmerzlichste hat noch kommen müssen…" (Gustav Mahler, 1885) Gustav Mahlers "Lieder eines fahrenden Gesellen" nehmen in seinem Liedoeuvre eine besondere Position ein. Nach den "Frühen Liedern und Gesängen", die - ausgenommen "Serenade" und "Phantasie" nach Don Juan - zwischen 1880 und 1882 als Klavierlieder entstanden sind, hat Mahler mit den "Gesellenliedern" erstmals die für sein Liedschaffen signifikanten Doppelfassungen (sowohl Klavier- als auch Orchesterlied) vorgelegt. Zunächst als Klavierlieder zwischen Ende 1884 / Anfang 1885 und 1890 entstanden, wurden sie allerdings erst zwischen 1890 und 1893 orchestriert. Eine weitere Besonderheit liegt darin, dass sie explizit als Zyklus konzipiert wurden und damit neben den "Kindertotenliedern" und allenfalls dem (allerdings weitaus eher zur Symphonie weisenden) "Lied von der Erde" die einzigen Zyklen in Mahlers Liedschaffen bilden. Schließlich sind die "Gesellenlieder" in besonders bemerkenswerter Weise Ausdruck subjektiver Leiderfahrung.
Wenn mein Schatz Hochzeit macht
Ging heut` morgens übers Feld
Ich hab` einglühend Messer
Die zwei blauen Augen
